Puede utilizar los efectos de distorsión para recrear el sonido de una distorsión analógica o digital, y para transformar radicalmente un sonido.

Los efectos de distorsión simulan la distorsión creada por las válvulas de vacío, transistores o circuitos digitales. Las válvulas de vacío se utilizaban en los amplificadores de sonido antes del desarrollo de la tecnología de audio digital, y hoy todavía se utilizan en amplificadores de instrumentos musicales. Si se sobrecargan, producen un tipo de distorsión que muchos encuentran musicalmente agradable y que se ha convertido en un sonido típico de la música rock y pop. La distorsión de válvulas de vacío añade una calidad y mordiente muy distintivos a la señal.

También existen efectos de distorsión que provocan intencionadamente la saturación y la distorsión digital de la señal, y que pueden utilizarse para modificar pistas vocales, musicales u otras pistas para producir un efecto intenso y antinatural o para crear efectos de sonido.

Los efectos de distorsión incluyen parámetros para el tono, lo que le permite diseñar la manera en que la distorsión altera la señal (a menudo como un filtro basado en la frecuencia), y para la ganancia, lo que le permite controlar hasta qué punto altera la distorsión el nivel de salida de la señal.