Los efectos de retardo almacenan la señal de entrada—y la mantienen durante un breve periodo de tiempo—antes de enviarla a la entrada o salida del efecto.

La señal mantenida y retardada se repite tras un cierto periodo de tiempo para crear un efecto de repetición. Cada repetición será un poco más débil que la anterior. La mayoría de estos efectos permite recanalizar un porcentaje de la señal retardada hacia la entrada. Esto puede producir un leve efecto de coro o una salida de audio caótica en cascada.

Con frecuencia es posible sincronizar la duración del retardo con el tempo del proyecto, haciéndola concordar con la resolución de la rejilla del proyecto, generalmente en valores de notas o milisegundos.

Se pueden usar retardos para doblar sonidos individuales con el fin de que se asemejen a un grupo de instrumentos que tocan la misma melodía, para crear efectos de eco, para colocar el sonido en un “espacio” grande, para generar efectos rítmicos o para mejorar la posición estéreo de las pistas de una mezcla.

Los efectos de retardo, por lo general, se usan como inserciones de canal o efectos de bus. Pocas veces se usan en una mezcla general (en un canal de salida), salvo que se trate de lograr un efecto atípico.